科学家们发现了一种新的甲壳类爬行动物，生活在恐龙首次出现的时代附近。由于其脊椎上有骨板，这一祖龙化石表明，在恐龙和翼龙的演化过程中，盔甲是一种自我维持的特征：这些恐龙的祖先曾经拥有盔甲，但这一特征逐渐消失，随后在甲龙、剑龙等特定恐龙中多次独立地重新演化。这项研究今天在《林奈学会动物学杂志》上发表。
“我们刚刚开始认识到，在恐龙进化之前，地球上就存在许多与恐龙相似的生物，”该研究的主要作者斯特林·内斯比特表示，他是弗吉尼亚理工大学地球科学的副教授，同时也是美国自然历史博物馆古生物学部门的研究员。“恐龙是三叠纪爬行动物的后裔，它们出现在许多看起来像恐龙的爬行动物之后。”
祖龙是一种爬行动物，分为两个主要分支：鸟系，包括翼龙和恐龙（包括现存的鸟类）；以及鳄鱼目，包括鳄鱼、短吻鳄、凯门鳄和大腹鳄。新发现的祖龙物种被命名为Mambachiton fiandohana，它是祖龙进化中鸟类谱系中最早分化的成员。
这块化石的历史可追溯到约2.35亿年前，1997年在马达加斯加被发现，由当时在菲尔德博物馆工作的弗里克哺乳动物化石馆长约翰·弗林领导的研究小组与马达加斯加塔那那利佛大学的科学家和学生紧密合作进行发掘。
弗林表示：“这一发现强调了南半球化石记录在理解三叠纪这一重要时期的重要性，这是恐龙首次出现的时期。”“这一时间段在世界其他地区确实鲜为人知，这显示了我们长达四分之一世纪的马达加斯加-美国合作的巨大价值。研究和教育的合作促进了科学知识的发展。”
Mambachiton是恐龙和翼龙的祖先，四肢着地，长尾，估计体长为4-6英尺（1.5-2米），体重在25-45磅（10-20公斤）之间。令人惊讶的是，这个物种拥有一系列广泛的骨板，称为骨皮，覆盖在其脊柱上。虽然骨皮在鳄鱼及其近亲中很常见，但在鸟系祖龙中却相对少见，除了剑龙、甲龙、泰坦龙和至少一种兽脚亚目恐龙。
Mambachiton清楚地表明，鸟系祖龙的祖先是具有盔甲的。这种盔甲在恐龙和翼龙的演化过程中消失，但后来又在恐龙谱系中独立地出现了几次。
“盔甲的消失与重新演化是恐龙进化故事中的一个重要方面——它们从祖先祖龙的一些生物力学限制中解放出来，并可能在恐龙多样化为各种不同生态和身体形式的过程中发生了一些运动转变，”合著者克里斯蒂安·卡默勒说，他是博物馆的前格斯特纳学者，也是北卡罗来纳自然科学博物馆古生物学研究馆长。
“Mambachiton表明，祖先特征的保留或新特征的获得取决于生态系统内的相互作用，”塔那那利佛大学的项目联合负责人Lovasoa Ranivoharimanana表示。“当某一特征至关重要时，它会被保留，但当它不再有用时，它就会消失。”
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